En 1825, la jeune République du Mexique a du mal à s'affirmer. La Californie, riche province mexicaine, attise bien des convoitises. Don Pedro Garcia est bien décidé à profiter de la situation. Il fait venir de force Marcos Zappa, renégat ayant fui le Mexique et le fait chanter : il lui ordonne d'approcher Manuella de Vasquez, fille de José de Vasquez, homme influent dans la politique californienne, de la courtiser et de l'épouser ; dans le cas contraire, il signale sa présence aux autorités qui ont ordre d'exécuter toute personne portant la marque des renégats. Le but de Garcia est de compromettre la famille Vasquez pour pouvoir prendre le pouvoir et se nommer Empereur de Californie.