Le Japon du XIe siècle. Un gouverneur de province est exilé pour avoir défendu les paysans contre les autorités féodales. Quelques années plus tard, sa femme Tamaki, sa fille Anju et son fils Zushio sont kidnappés en cherchant à le rejoindre. Tamaki est déportée sur une île, alors que les enfants sont jetés dans un camp d'esclaves commandé par l’impitoyable intendant Sansho. Dix ans plus tard, Zushio, amer, a oublié les idéaux de compassion de son père mais Anju l’exhorte à ne pas devenir comme Sansho. Anju apprend alors que leur mère pourrait être vivante, et elle prépare un plan d’évasion pour Zushio…

Tokyo, 1955. Le chef de famille Kiichi Nakajima dirige une usine avec ses nombreux enfants. Malgré la prospérité de son entreprise, le vieil homme souhaite la vendre. En effet, Nakajima est envahi par la peur d’une nouvelle bombe atomique lâchée sur le Japon et est prêt à toutes les concessions financières pour s’exiler au Brésil avec sa famille. Mais ses enfants ne voient pas cette lubie d’un bon oeil et souhaitent placer leur père sous tutelle…

L'homme d'affaires Iwabuchi est sur le point de marier sa fille à son secrétaire. Alors que la cérémonie est toute proche, il se retrouve mêlé à une sombre affaire de pots de vin au sein même de sa société. Miura, l'un des membres de la firme, est accusé par la police et se suicide. Quant à Wada, également pointé du doigt par les forces de l'ordre, il a été kidnappé par Nishi, le gendre d'Iwabuchi, qui demande la vérité sur le suicide de son père...

Takeo, un jeune yakuza, sort de prison pour réintégrer un monde de kidnappings et meurtres prémédités. Partagé entre le devoir familial, l’instinct de survie et son amour pour sa nouvelle conquete Yoshie, Takeo suit la route de la trahison jusqu’à se rendre compte qu’il n’échappera pas à son destin.

En 221 avant JC, Qin Shihuang a conquis le reste de la Chine. Les grandes réalisations de Qin ainsi que ses graves erreurs sont mises en lumière dans ce film. Qin a adopté la dictature autocratique et a mené une vie luxueuse, centralisé le pouvoir sous la forme d'une bureaucratie désormais héréditaire fidèle à lui-même ; brûlé des livres et enterré des savants ; a construit un somptueux palais pour ses concubines, ainsi que la Grande Muraille.

Film à sketches : l'escroquerie vue par cinq cinéastes internationaux : Roman Polanski (La Rivière de diamants), Hiromichi Horikawa (Les Cinq Bienfaiteurs de Fumiko), Ugo Gregoretti (La Feuille de route), Jean-Luc Godard (Le Grand escroc), Claude Chabrol (L'Homme qui vendit la tour Eiffel).

À travers l'histoire, sur trois générations, d'une famille de commerçants du Kyushu, le film justifie les conquêtes militaires du Japon depuis la Restauration de Meiji (1868). Il retrace surtout la vie de la troisième génération, dans les années 1930 et 1940.

La deuxième partie commence là où le premier film s'est terminé, avec Iemon qui se débarrasse des corps de sa femme et de Kohei, se marie à nouveau et est victime de chantage de la part du maléfique Naosuke.

Un samouraï fait empoisonner sa femme pour pouvoir en épouser une autre. Mais le fantôme de l'épouse assassinée vient hanter son mari et le pousse à la folie. Un pilier de la littérature japonaise adapté par l'un des maîtres du cinéma classique.

En 1937, Ryūkō, une jeune japonaise d'origine aristocratique, épouse Futetsu, le frère cadet de l'empereur du Mandchoukouo, et le suit dans son pays. Elle donne naissance à une petite fille et semble s'acclimater à sa nouvelle existence. Le malheur frappe la famille quand les soviétiques envahissent la Mandchourie.

Début 19ème siècle. De retour à Edo après trois ans d'études à Nagasaki, le jeune docteur Noboru Yasumoto est décidé à y faire une brillante carrière. Il rêve d'une nomination dans l'hôpital du Shogunat. Sa connaissance de la médecine occidentale et ses origines le destinent aux plus hautes sphères médicales. Mais sa première affectation l'envoie dans un quartier très pauvre de Tokyo, à la clinique de l'intransigeant Dr Niide dit "Barberousse". Egoïste et arriviste, le docteur est mécontent d'être aux ordres d'un médecin dans un endroit qui ne correspond pas à son diplôme et à son ambition. Mais peu à peu, Yasumoto surmonte son amère déception et s'attache aux malades et à son étrange patron. Barberousse est un médecin atypique au coeur pur entièrement dévoué à la cause des plus pauvres. En fréquentant les laissés pour compte de la société, Noboru s'humanise...

Cinq camarades de classe d'un collège de Tokyo sont en première ligne d'une visite à pied lorsque l'une d'elles, Masako, tombe malade dans une gare. Osen, une femme de chambre d'âge moyen d'une auberge voisine, l'accueille et la soigne, aidée par le Dr Minami...

Comme le veut une ancienne tradition, la vieille Orin ayant atteint un grand âge, part en haut de la montagne pour s'y laisser mourir. C'est son propre fils qui doit l'accompagner pour cet ultime voyage. Avant son départ, Orin prend ses dernières dispositions au village.

Sonoko Kakiuchi, femme d'un riche avocat, fait une confession à un écrivain. Elle raconte qu'à l'école des Beaux-Arts, elle a été fascinée par sa rencontre avec Mitsuko qui est devenue sa muse et son amante...

Une patronne de bar traditionnel de Kyoto se heurte à sa rivale tokyoïte.

Keiko Yashiro est hôtesse de bar dans le quartier chic de Ginza, à Tokyo. Malgré son métier, elle se refuse aux hommes qui la courtisent quotidiennement.

Deux criminels évadés qui ont kidnappé un enfant, s'introduisent dans la maison de Misawa, un homme qui travaille dans une agence publicitaire et vit tranquillement avec sa famille. Ils vont tenter de lui extorquer son argent pour s'enfuir à l'étranger.

Après avoir tué un officier de haut rang lors d'un duel illégal, un samouraï de bas rang est déclaré fou et est défié en duel par le clan auquel appartenait son adversaire mort.

Prétendument inspiré du film « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra (1939), « Les Descendants de Taro Urashima » raconte l'histoire d'un soldat rapatrié qui devient un politicien populiste au sein du Parti du bonheur japonais.