Campus de l'Académie des Arts de Chine, 1994. Dans un contexte d'ouverture du pays au monde occidental, un groupe d'étudiants découvre peu à peu la vie d'adulte où amours et amitiés se confrontent aux grands idéaux et ambitions personnelles. Perdus entre tradition et modernité, ces jeunes gens vont devoir décider qui ils souhaitent devenir.

Chine, fin 1999. Tao, une jeune fille de Fenyang est courtisée par ses deux amis d’enfance, Zang et Lianzi. Zang, propriétaire d'une station-service, se destine à un avenir prometteur tandis que Liang travaille dans une mine de charbon. Le cœur entre les deux hommes, Tao va devoir faire un choix qui scellera le reste de sa vie et de celle de son futur fils, Dollar. Sur un quart de siècle, entre une Chine en profonde mutation et l’Australie comme promesse d’une vie meilleure, les espoirs, les amours et les désillusions de ces personnages face à leur destin.

En 2022, après un accident avec un train rapide, l'arrogant pilote de courses automobiles Xu Tailang est transporté en 1998 et se retrouve enrôlé dans le gang dirigé par son propre père Xu Zhengtai.

Alors qu'il mène une vie confortable avec sa femme et ses enfants, un homme qui a la phobie des microbes découvre que son frère a peut-être commis un crime atroce.

Trois orphelins se réfugient dans une vieille boutique abandonnée dans l’intention de rester la nuit. Mais leurs plans changent lorsqu’une mystérieuse lettre datée de 1993 est déposé à travers la fente de la boîte aux lettres du magasin. C’est le début d’une aventure qui brise le temps et offre aux jeunes un lien inattendu avec le passé.

En 2001, la jeune Qiao est amoureuse de Bin, petit chef de la pègre locale de Datong. Alors que Bin est attaqué par une bande rivale, Qiao prend sa défense et tire plusieurs coups de feu. Elle est condamnée à cinq ans de prison. À sa sortie, Qiao part à la recherche de Bin et tente de renouer avec lui. Mais il refuse de la suivre. Dix ans plus tard, à Datong, Qiao est célibataire, elle a réussi sa vie en restant fidèle aux valeurs de la pègre. Bin, usé par les épreuves, revient pour retrouver Qiao, la seule personne qu’il ait jamais aimée…

Désespéré de retrouver sa fille disparue, un père accepte d'aider une mystérieuse femme à assassiner un romancier. Dans le même temps, le jeune héros de l’univers alternatif du livre a également mis en marche son plan de vengeance et ses actions commencent à affecter le monde réel.