Lucy est scénariste. Le directeur des studios de cinéma Balaban lui demande d'écrire le remake d'un classique des années quarante : "Sa joyeuse épouse !" Afin qu'elle s'imprègne de l'ambiance du lieu, il lui offre un séjour durant les fêtes de Noël au domaine de Biltmore où s'est déroulé le tournage du film. En déplaçant un sablier qui était un des accessoires du long-métrage, Lucy se terouve transportée en 1947, au beau milieu du tournage.

Liza Drake, une mère célibataire issue de la classe ouvrière, est dans une situation précaire après avoir perdu son emploi. Si sa rencontre fortuite avec Pete Brenner, un représentant pharmaceutique, lui laisse entrevoir des jours meilleurs, elle la plonge, dans le même temps, dans une dangereuse affaire d'extorsion. Confrontée à un patron de plus en plus instable, à l'aggravation de l'état de santé de sa fille et à une prise de conscience croissante des dégâts causés par l'entreprise, Liza se voit contrainte de réévaluer ses choix. Marchands de douleur offre un regard perçant et révélateur sur les décisions radicales que le désespoir et la cupidité peuvent pousser à prendre.