De ses débuts à l’École militaire de Brienne (1783) au début de la Campagne d’Italie (1796), « Napoléon vu par Abel Gance » est conçu comme un livre d’images où se côtoient les personnages historiques de l’époque (Bonaparte, Danton, Robespierre, Marat, Joséphine de Beauharnais, Charlotte Corday, etc.) sous le regard de caractères de fiction (Tristan Fleury et sa fille Violine) ainsi que de la nombreuse figuration qui symbolise le peuple et l’armée. Brienne, le Club des Cordeliers, la Corse, la Siège de Toulon, la Convention, le Paris de la Révolution et de la Terreur, l’Italie sont autant de lieux qui marquent l’ascension de Napoléon vers les sommets de la gloire et du pouvoir.

Le film relate un épisode historique célèbre, la journée du 23 décembre 1588, au cours de laquelle Henri Ier de Lorraine, duc de Guise, rival du roi Henri III, est convoqué par ce dernier à Blois, plongeant dans un chagrin sans fond la marquise de Noirmoutier, sa maîtresse. Il est poignardé à mort par les gardes du corps royaux au château de Blois.

Catherine Ferrand, une orpheline, travaille comme bonne chez Georges Mallet, maire et député de Varance dans le Midi de la France. Parce qu'elle doit récupérer des clés lors d'une réception, Catherine découvre la médiocrité de la « haute société » qui se moque d'elle. Le maire la console mais les commérages et la jalousie de sa femme la forcent à s'en aller. La jeune fille est accueillie par Mme Laisné, sœur de Georges Mallet, qui vit à Nice. Cette femme a un fils tuberculeux, Maurice. Les deux jeunes gens tombent amoureux, mais pendant les fêtes de carnaval, le jeune garçon meurt dans les bras de la jeune fille. La famille la chasse de la maison. Catherine quitte le pays. Elle monte dans un tramway qui, privé de la direction du conducteur, roule droit vers un précipice. Parti à sa recherche, Mallet arrive juste à temps et sauve Catherine d'une fin tragique. Il renonce à sa carrière politique pour rester avec elle.

Catherine Hubscher est blanchisseuse et fiancée au sergent Lefebvre. Elle est réputée pour son franc-parler, ce qui lui a valu le surnom de « Madame Sans-Gêne ». Lors de la prise des Tuileries, elle sauve la vie à un jeune noble autrichien, le comte de Neipperg.

Une nouvelle version du film d'Abel Gance sorti en 1927, cette fois avec du son.

Napoléon Bonaparte poursuit ses études à l'école militaire de Brienne. Son meilleur compagnon est un aigle qu'il cache dans le grenier. A cette époque, il se distingue déjà des autres élèves, notamment par ses dons de stratège lors des batailles de boules de neige. Neuf ans plus tard, il se rallie aux Jacobins. La Révolution est en marche. En 1793, brillant capitaine d'artillerie à Toulon, il tombe en disgrâce après la journée révolutionnaire du 27 juillet 1794 qui marque la chute de son protecteur, Robespierre. Bonaparte cherche secours en Corse, son pays natal. Ses ennemis l'y attendent. Le jeune soldat sait que son avenir se fera à Paris...

Napoléon Bonaparte a rencontré Joséphine de Beauharnais et en est tombé amoureux. Après avoir réprimé l'émeute des royalistes sur les marches de Saint-Roch le 5 octobre 1795, il obtient, grâce à Barras, le commandement de l'armée d'Italie. Il mène une campagne fulgurante, géniale et risquée, avant d'imposer une paix plus conforme à ses vues qu'à celles du Directoire. Puis il prend le commandement de l'expédition d'Egypte. A son retour en France, en 1799, les modérés lui confient le soin de les débarrasser des Directeurs. Bonaparte impose une constitution autoritaire et réorganise la justice, l'administration et l'économie. Ses victoires et son génie l'amènent à se faire proclamer empereur des Français en 1804...