En janvier 1905, éclate la première révolution russe, suivie le 14 juin de la révolte des marins du « Potemkine ». Ce qui au départ s'annonçait comme une petite protestation d'un équipage lassé et furieux de n'avoir à manger que de la viande pourrie a dégénéré en une véritable insurrection dans le port d'Odessa.

Une journée de la vie d'un certain Gloumov vue en quatre minutes.

En 1912, dans l'Empire russe, les ouvriers d'une usine sont poussés à bout par des conditions de travail éreintantes, et des espions choisis parmi le lumpenprolétariat sont chargés de dénicher les meneurs syndicalistes. Un ouvrier est accusé à tort d'avoir volé un micromètre. Sous la pression, il se pend. Ses collègues décident de se mettre en grève, mais celle-ci sera réprimée de manière sanglante par l'armée tsariste.

Le film relate les débuts du mouvement stakhanoviste dans le Donbass. Le jeune mineur Stepan Koulaguine décide de changer les anciens calculs et normes d'extraction du charbon. La vieille génération de mineurs, y compris le directeur de la mine, est méfiante vis-à-vis de cette idée. Ils font diversion en provoquant une explosion dans la mine. Mais, malgré tout, le mouvement stakhanoviste gagne les travailleurs de tout le pays.

Alors que son épouse se charge des courses quotidiennes, le soldat soviétique Lastotchki s'occupe de préparer le repas des enfants. Fatigué par cette tâche, il décide qu'il ne mangera qu'à la cantine populaire.