Au tournant du siècle, Lódz, en Pologne, était un centre de fabrication de textiles au rythme rapide, regorgeant d'industriels acharnés et de conditions de travail dangereuses. Trois jeunes amis, un Polonais, un Juif et un Allemand, mettent leur argent en commun pour construire une usine. Le film suit leur quête impitoyable de fortune.

Août 1980. Après le premier pèlerinage de Jean-Paul II en Pologne, les travailleurs commencent des grèves contre le régime. Le père Jerzy Popiełuszko arrive pour célébrer la messe des ouvriers. Le prêtre comprend les revendications des ouvriers, les aide et participe à la contestation de Solidarność. Mais la loi martiale est proclamée dans le pays. Varsovie est occupée par des chars et les grèves sont brutalement réprimées. Le père Jerzy devient témoin de la grande manifestation d’indépendance des travailleurs polonais, mais aussi de la répression dramatique exercée par la police. Dans ses homélies, il parvient à exprimer ce que les gens pensent mais ne peuvent pas dire. Ses paroles deviennent le guide d’une nation en révolte. Les fidèles qui viennent l’écouter sont de plus en plus nombreux tandis que la police politique tente de l’intimider…

Un vieux journal trouvé sur un chantier dévoile le récit glaçant d'un professeur vivant caché aux premiers jours de l'insurrection de Varsovie.

Une jeune femme rentre chez elle, l'appartement est à moitié vide, elle est seule. Un homme plus âgé marche dans les couloirs d'un aéroport à moitié vide, il est seul, il est triste. Il sort une photo de son portefeuille, la déchire et la laisse s'échapper sur le tapis roulant des bagages. On y voit elle et lui, séparés par la déchirure. C'est Paris, juste une jeune fille et un chat. C'est Varsovie, cet homme, une autre femme qui l'attend à l'aéroport et le raccompagne chez ses parents à lui.

Un jeune ingénieur, Wit, est appelé par télégramme au chevet de son père malade. Il s’avère cependant que son père veut que Wit revienne s’occuper de la famille et de leur petite usine. Il n’y consent pas, alors que sa cousine Bella et Marek, un camarade qui l’accompagne dans ce voyage, nouent une relation amoureuse.