Sam Dalmas est un écrivain américain. Venu habiter à Rome en espérant pouvoir y vivre de sa plume, il doit très vite déchanter, se résoudre à écrire des ouvrages de vulgarisation pour gagner sa vie. Il est environ minuit à Rome. Il rentre chez lui, parcourant une rue déserte où seule une galerie futuriste est éclairée. Distraitement, il y jette un coup d’œil, puis s'arrête brusquement,, se précipite: au fond de la galerie, un homme vêtu de noir, une jeune femme luttent sauvagement, l'éclat d'un couteau brille entre eux... Essayant de lui porter secours, il est piégé par les deux portes automatiques de la galerie d'art, ne peut qu'observer pendant que l'assaillant s'enfuit. La police arrive sur les lieux du drame, cherche vainement l'issue choisie par l'agresseur pour fuir. Suspicieuse, elle confisque le passeport de Sam...

Le colonel Stok, un agent des services soviétiques responsable de la sécurité du Mur de Berlin, semble vouloir passer à l'Ouest, mais les preuves sont contradictoires. Stok demande aux Britanniques de prendre en charge l'opération et demande à ce que l'un de leurs agents, Harry Palmer, le fasse sortir clandestinement de RDA.

Anne quitte son mari après une dépression et se réfugie chez ses parents pour retrouver une nouvelle enfance. Là, elle se substitue a sa mère, qu'elle éloigne de son père, avant de succomber au rêve obsédant de l'inceste.

Le photographe Ben Morris et son modèle, la jolie Alison Duguesne, travaillent en Amérique du Sud pour une publicité de rouge à lèvres. Leur hélicoptère leur est dérobé par un aventurier juste avant leur départ et ils partent à la recherche du voleur.