Un cinéaste dépressif fuit le monde du cinéma et se réfugie dans un univers peuplé de fantasmes.

Le chroniqueur Marcello fait le tour des lieux à scandale de Rome pour alimenter les potins d'un journal à fort tirage. Il rencontre une faune corrompue et dérisoire qui feint de s'amuser et dissimule mal son ennui.

Antonietta, une jeune vendeuse, ne manque pas d'ambition. Elle a la ferme intention de réussir dans la vie. Son objectif : devenir vedette de cinéma. Un jour, elle remonte ses bas dans la rue quand Corrado la prend discrètement en photo. À la grande surprise d'Antonietta, le cliché fait la une d'un magazine et lui apporte une relative célébrité qui a tendance à l'embarrasser. Elle doit rapidement gérer les avances de Corrado, tombé sous son charme, ainsi que les propositions du comte Gregorio qui lui assure pouvoir faire d'elle une star de cinéma.

La jeune et jolie fille d'un gentleman-cambrioleur s'éprend d'un honnête garçon. Une comédie ironique baignée de la luminosité romaine.

En 1943, la comtesse Luisa, son fils Andrea, son neveu Carlo, fils d'un dirigeant fasciste et Ferrucio, un ami de la famille, quittent Milan pour la campagne et ainsi échapper aux bombardements. Contre l'avis de sa mère, Andrea accepte d'héberger des sans-abris, dont la jeune ouvrière Lucia...