Basil, un jeune écrivain britannique, retourne en Crète pour prendre possession de l’héritage paternel. Il rencontre Zorba, un Grec exubérant qui insiste pour lui servir de guide. Les deux hommes sont différents en tous points : Zorba aime boire, rire, chanter et danser, il vit à sa guise alors que Basil reste empêtré dans sa bonne éducation. Ils deviennent cependant amis et s’associent pour exploiter une mine. Zorba entreprend de construire un téléphérique et Basil lui fait confiance, mais c’est un échec. Zorba s’en moque. Il rit et court sur la plage. Vaincu et conquis, Basil lui demande alors de lui apprendre à danser le sirtaki.

Homère, un Américain dont l'ambition est de trouver la Vérité, s'en va la chercher en Grèce. Il n'y rencontre qu'une femme, Ilya, mais quelle femme ! Aussitôt séduit par son charme, il est très déçu d'apprendre qu'elle en fait commerce auprès de clients de passage, non sans sacrifier cependant à certains principes. La jeune prostituée ne travaille jamais le dimanche et profite de ce jour de congé pour se rendre au théâtre, auquel elle voue une véritable passion. Homère y voit un signe d'espoir. Il tente de ramener Ilya sur le droit chemin et obtient d'elle la promesse qu'elle cessera ses activités pendant quinze jours et se soumettra à ses injonctions...

Deux riches Athéniens, Pavlos et Antonis, le premier écrivain, le second architecte, partent en vacances sur l'Île Hydra. Ils louent deux chambres chez une veuve du nom de Froso. Du fait qu'elle s'est pris un amant, cette dernière est blâmée par les uns et jalousée par les autres. Pavlos entame une relation avec Marina, la fille de Froso. Très vite, il se trouve confronté à d'anciens soupirants dont Marina avait repoussé les avances...

Les habitants de Praxos, village de montagne dans un pays occupé, organisent à leur façon la résistance à l'oppresseur. Face aux représailles, ils décident que toutes les heures un homme traversera le pont qui est la seule voie de ravitaillement de la population. L'action, qui entraîne la mort de tous ceux qui y participent, se prolonge jusqu'à l'aube du troisième jour.