Pendant la deuxième Guerre Mondiale, 40 000 sous-mariniers allemands envoyés par Hitler embarquent pour une mission de routine dans l'Atlantique Nord. L'insouciance règne à bord. Ce qu'ils ne savent pas, c'est que seuls 10 000 hommes retourneront chez eux vivants.

Un film sur le destin de l'équipage d'un sous-marin allemand en 1941 devient un succès mondial 36 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1981. Des millions de spectateurs dans le monde entier font de « Le Bateau » le film allemand qui a connu le plus grand succès international de tous les temps. Litiges sur le scénario, accidents sur le plateau, voire accusations de glorification de la guerre ; à maintes reprises, le projet est sur le point d'être annulé.