Dans son autobiographie "Lanterna Magica", Ingmar Bergman a laisse dans l'ombre un difficile passage, la vie de ses parents avant sa naissance. Il la devoile dans ce film a travers la camera de Bille August.

Deux jeunes gens, Goran et Kerstin, s'éprennent l'un de l'autre lors de vacances d'été à la campagne. Leur amour se heurte à une partie du village aux mœurs puritaines, notamment à un pasteur rigoriste, celui-là même qui interdit à la jeunesse du village la répétition d'une pièce.

Un cinéaste reçoit la visite de son ancien professeur de mathématiques qui sort d'un asile d'aliénés. Celui-ci lui propose de réaliser un film sur le thème : « Notre monde est l'enfer et le diable dirige tout ».

Sune, un ancien étudiant en théologie et fils d'un prêtre, rencontre Viveka dans une église. Les deux se rapprochent au fil des discussions théologiques et finissent par se marier. Au fil des années, Viveka devient de plus en plus instable émotionnellement à cause de la jalousie et de l'anxiété religieuse. Sune accepte les problèmes mentaux de Viveka et, au lieu de chercher de l'aide pour sa femme, obéit à ses ordres de plus en plus bizarres. Viveka finit par perdre complètement la tête, s'enferme dans l'appartement du couple alors que Sune est absente et tente de faire croire à ses voisins que Sune essaie de l'assassiner avec un couteau. Lorsque Sune arrive à la maison, Viveka est emmenée à l'hôpital. Sune essaie de convaincre les médecins que Viveka n'est pas folle et devrait être autorisée à sortir. À la fin, Sune ouvre un robinet de gaz et se couche à côté de Viveka afin qu'ils meurent ensemble.