Du jour au lendemain, Simon Léotard, un promoteur immobilier, se retrouve ruiné par Lepidon, un concurrent verreux. Ce dernier lui réclame le remboursement des traites qu'il a consenties à son associé, Julien, qui vient de se suicider sans explication. Grâce à Mado, une jeune prostituée dont il tombe amoureux, Simon se venge de Lepidon.

Vincent (Yves Montand), modeste industriel séparé de sa femme Catherine (Stéphane Audran), vit avec Marie (Ludmila Mikaël). Il a pour ami François (Michel Piccoli), un riche médecin désabusé, marié à Lucie (Marie Dubois), qui ne l'aime plus. Tous les week-ends, ils se retrouvent chez Paul (Serge Reggiani), journaliste, écrivain raté et alcoolique accompli qui vit avec Julia (Antonella Lualdi). Jean (Gérard Depardieu), jeune contremaître dans l'usine de Vincent et boxeur amateur promis à un grand destin, a pris l'habitude de se joindre à eux. Mais Vincent a de sérieux ennuis : sa maîtresse est sur le point de le quitter, et son affaire est menacée par un banquier qui ne respecte plus leurs engagements. Un infarctus précipite la crise, tandis que Lucie se laisse doucement attirer par Jacques (Umberto Orsini), un copain de la bande.

Dominique vit seule avec sa fille Lola dans une maison isolée de Haute-Provence. Le retour inopiné de Jacques, qu'elle avait chassé, réveille son angoisse d'affronter la vie solitaire.

Deux villages, Longeverne et Velrans, sont en guerre. C'est la guerre que mènent chaque année les écoliers des deux communes. Quand la troupe de Longeverne commandée par le grand Lebrac fait un prisonnier, on soustrait à ce dernier tous ses boutons. Cette méthode remporte un franc succès, à tel point que les troupes pour éviter cette extrême humiliation se mettent à combattre nues.

« J’ai longtemps souffert d’un manque de vocabulaire et d’une difficulté à exprimer ma pensée », confiait Claude Sautet lors d’un entretien publié peu après à sa mort survenue le 22 juillet 2000. L’aveu peut surprendre de la part d’un des cinéastes qui aura le mieux fait parler les actrices et les acteurs à l’écran. Cette confession invite aussi à remettre en cause certaines idées reçues à propos d’une œuvre moins univoque qu’il n’y paraît. Réalisé en 2014 par Dominique Maillet qui évoque le cinéaste à travers la complicité post mortem du fils de son ami Yves Robert, Jean-Denis, avec le sien... baptisé lui aussi Yves. Avec les interventions de Yves Sautet, Jean-Denis Robert, Aldo Tassone et Geneviève Cortier.