Il est la hauteur de la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique avec les communistes lançant un satellite d'espionnage qui a les dirigeants du monde libre dans une panique. Les craintes au sujet de la nature de la force par satellite aux États-Unis d'envoyer un agent secret derrière le rideau de fer pour découvrir ce que les Soviétiques ont appris. Ce qu'il trouve est les communistes ont utilisé les informations acquises de leur satellite espion pour les aider à perfectionner une nouvelle arme nucléaire et encore plus mortelle.

Financier réputé, mécène généreux et collectionneur d'art, Thomas Crown a le goût du risque, du jeu et de l'aventure. Sûr de lui, il reste pourtant un solitaire invétéré qui n'a jamais entretenu que de brèves liaisons. Depuis quelques semaines, il sacrifie ses déjeuners pour visiter le plus grand musée de New York et y admirer a loisir une toile de Van Gogh. Le conservateur lui fait remarquer un Monet d'une valeur inestimable qui laisse le financier indifférent. Un jour, un commando de quatre hommes investit le musée. Crown en profite pour dissimuler le Monet dans son cartable.