Jean Valjean tente de voler une miche de pain pour nourrir ses petits-enfants, mais il est immédiatement rattrapé par la police et condamné à 5 ans de prison, qui deviennent 18 ans en raison de ses nombreuses tentatives d'évasion. Ayant enfin purgé sa peine, il est libéré mais rejeté par tous. Seule la bonté de l'évêque de Digne, à qui il avait volé deux candélabres, le convainc de changer de vie. Il se construit ensuite une nouvelle identité en tant que M. Madeleine et devient un industriel prospère. Mais pendant toutes ces années, l'inspecteur Javert n'a jamais cessé de le rechercher.

À Pompéi, en 79, à la veille de l'éruption du Vésuve, l'idylle d'Hélène, la patricienne, et de Lysias, le Grec, est contrariée par la jalousie d'un prêtre égyptien, Arbax.

Persécuté par l'inspecteur Javert, Jean Valjean est à nouveau contraint de prendre la fuite et de changer de nom. Monsieur Madeleine devient ainsi monsieur Fauchelevent. Avec ses économies, il rachète la petite Cosette aux Thénardier et se réfugie au couvent du Petit Picpus. Les années passent. Cosette, devenue une ravissante jeune femme, fait la connaissance de Marius Pontmercy, un étudiant pauvre qui a rompu avec son grand-père, royaliste convaincu. Elle s'éprend bientôt du jeune homme...