Vers 1832, pendant une épidémie de choléra, une jeune femme noble, Pauline de Théus, tente de regagner le château en Provence où l'attend son mari. Elle croise la route d'un jeune colonel de hussards italien, Angelo Pardi, carbonaro par ailleurs, poursuivi par les Autrichiens pour sa participation aux complots révolutionnaires, qui recherche Giuseppe son frère de lait. Ils voyagent ensemble et mesurent combien la situation fait ressortir le pire ou le meilleur des individus qu’ils croisent.

La comtesse Charlotte et le baron Edoardo se retrouvent par hasard au bout de vingt ans. Ils s'étaient beaucoup aimés autrefois. Ils décident de se marier et s installent au cœur de la campagne toscane, pour se consacrer à leur amour et au réaménagement de leur domaine, selon les critères scientifiques en vigueur au début du 19eme siècle, ils sont rejoints par l'architecte Otton, ami intime d'Edoardo, et par Ottilie, la filleule de Charlotte.