Liszka, une jeune orpheline, est élevée par son oncle. Avant de mourir, celui-ci lui révèle que sa mère n'est pas morte, mais en prison depuis des années. Liszka part pour la ville où elle est engagée comme femme de chambre dans une demeure bourgeoise. Miklós, le fils de la famille, tombe amoureux d'elle...

Poursuivis par des brigands qui en veulent à leur bourse, un pacha turc et sa fille, Kondja, doivent fuir sur le Danube. Ils sont secourus par Michael Timar, ambitieux capitaine de navire. Victime d’un accident, le pacha reconnaissant fait promettre à Timar sur son lit de mort de veiller sur sa fille chérie. Le capitaine met alors la main sur la fortune du défunt – qui fera de lui un important marchand de blé – et ne tarde pas à épouser Kondja. Mais ce mariage de convenance tourne court : notre héros entretient une relation adultère avec la jeune Noémi, qui vit sur une petite île au milieu du Danube, et se retrouve à son tour la cible des brigands…