Andrea, ouvrier spécialisé dans une grande entreprise, vit à Rome avec sa femme Luisa et son petit garçon de huit ans Guilio. Mais Giulio, malade, doit pour se soigner, aller vivre au bord de la mer, à Fumicino, en compagnie de sa mère et Andréa se retrouve seul à Rome où il ne tarde pas à rencontrer Rita...

Fils bâtard d'une paysanne, John apprend un jour que son père s'appelle Don Tenonio. Il décide de faire valoir ses droits de fils naturel et réclame à son père sa part d'héritage. Celui-ci accepte malgré son autre fils, Francisco et Antonia, la femme de celui-ci. John, pour ruiner le nom de Tenonio, révèle à tous qu'Antonia est sa maitresse, il tue Francisco en duel avant d'être abattu par un tueur professionnel.

Le soir de Noël, le petit Sandro accourt fièrement retrouver son père, un conducteur de locomotive nommé Andrea Marcocci. Mais sur le chemin du retour, ce dernier s’arrête au café et s’y attarde alors que sa femme et ses enfants l’attendent à la maison. L’année qui suit voit la famille se désagréger : le benjamin ne trouve pas de travail, l’aînée tombe enceinte et est mariée de force, Andrea réagissant toujours avec une ferme sévérité patriarcale. Un jour, un homme se jette sous son train. Quelques heures plus tard, perturbé, Andrea ne voit pas le signal d’arrêt et évite de peu un grave accident. Il risque alors la suspension à vie de son travail…

Giulietta, la quarantaine passée, mène une vie de femme au foyer conformiste au sein de la bourgeoisie italienne. Toujours amoureuse de son mari, celui-ci la délaisse, multipliant les excuses pour s'échapper. Les indices de son infidélité se multiplient. Sur les conseils de sa sœur, Giulietta engage un détective privé. Elle fait parallèlement la connaissance de Suzy, une voisine décomplexée qui l'entraîne dans un monde onirique et fantasmagorique, au point que la frontière du réel en vient à disparaître...

Au début du XXe siècle en Italie, Rosario sait profiter de toutes les situations : il devient socialiste pour les beaux yeux de Paola, puis fachiste lorsque Mussolini arrive au pouvoir avant de devenir communiste quand les troupes alliées débarquent.

Jacob, l'homme qui s'est battu avec Dieu raconte l'histoire du personnage biblique. Le film aborde plusieurs des événements majeurs de sa vie, notamment son mariage avec Rachel et sa relation avec son frère Esau.