Centré sur un entretien où Claude Lanzmann revient sur sa vie et sur la réalisation de Shoah - les choix initiaux, les embûches, les dangers, la recherche de moyens pour mener à bien cette entreprise, l’épuisement…, Adam Benzine donne aussi à voir des fragments des rushes de Shoah.

Ce film inaugure un genre cinématographique : celui de l'essai sur un auteur. L'ambition est de raconter la vie et l'oeuvre de François Truffaut, cinéaste célèbre mais personnage méconnu. Le récit est celui de l'enquête : d'où les nombreux témoignages d'amis ou collaborateurs, membres de la famille du cinéaste, mais également acteurs et actrices, ou ceux d'autres cinéastes se sentant proches de lui. Le montage entrelace les différents points de vue aux extraits de films, documents d'archives et photos inédites, autorisant une certaine forme de récit où la parole des uns répond à celle des autres, soit pour contredire ou nuancer tel propos, soit pour rebondir et enrichir un point de vue.

En partant de l'étude du cas de Clermont-Ferrand, le film dresse la chronique de la vie d'une ville de province entre 1940 et 1944. Le film élargit son propos factuel à toute l'Auvergne, mais comporte aussi des témoignages de personnalités ayant joué un rôle important pendant la guerre (militaires, hommes d'État, témoins-clés) ou ayant participé activement à celle-ci, pas forcément à Clermont-Ferrand ni même en Auvergne. Le film est constitué d'entretiens et d'images d'actualité de l'époque. Celles-ci, présentées sans aucun commentaire, ont été réalisées sous le contrôle de la propagande du gouvernement de Vichy sauf pour l'avant-dernière d'entre elles : interview de Maurice Chevalier, s'exprimant en anglais, à destination du public américain, évoquant les accusations portées contre lui de collaboration avec les Allemands, suivie d'images de la Libération rythmée par une chanson joyeuse du célèbre fantaisiste, ce qui laisse à la fin le spectateur dans une situation de malaise.

En 1912, le peintre Egon Schiele recueille une adolescente fugueuse et s'en sert comme modèle, réalisant des nus audacieux pour l'époque. Dénoncé par un voisin, il est inculpé de détournement de mineure et condamné pour perversité. Sa peine purgée, la guerre éclate !

Le réalisateur et son équipe partent à Sarajevo, en plein siège de la ville. Au travers d'images d'archives et d'entretiens avec des personnalités de l'époque, le film s'interroge sur les rapports entre le journalisme et la guerre.

Des étudiants s'engagent dans un groupe d'opposition à la guerre franco-algérienne.