Dans un petit pays d'Amérique du Sud, Banana Joe, un colosse débonnaire, fait le commerce de la banane pour subvenir aux besoins des habitants de l'île où il habite. Un puissant trusteur de bananes, Torcillo, veut cependant s'emparer de ce marché mais Joe expulse ses hommes venus examiner l'île. Torcillo ayant des relations, Joe a vite des ennuis avec les autorités, surtout lorsque les policiers constatent qu'il n'a aucun papier d'identité ni permis de commerçant. Banana Joe se rend donc à la ville pour obtenir les papiers nécessaires. Il se rend vite compte que ce n'est pas aussi simple et connaît diverses mésaventures. Pendant ce temps, Torcillo s'empare de son île et fait construire une salle de jeux en plus d'une usine de traitement de bananes, croyant pouvoir faire des profits en toute tranquillité, mais Joe n'a pas dit son dernier mot.

Aux prémices de la seconde guerre mondiale, alors que le fascisme s’empare de l’Italie, la mafia sicilienne est dévorée par des luttes intestines qui éclaboussent de sang les rue d’Italie jusqu’à celles de New-York. Dans ce climat délétère, Titina (Sophia Loren) perd son mari, brutalement assassiné par la pègre. Alors que Spallone (Marcello Mastroianni), de retour d’un exil de 10 ans, succombe aux charmes de la jeune veuve, Nick (Giancarlo Giannini), un petit truand décidé à venger le meurtre de son cousin, revient au pays et s’éprend également de Titina. La rivalité entre les deux hommes grandit, et empoisonne la vie du trio, alors que la guerre approche…

Mariée à l'héritier d'une famille huppée de Naples, une infirmière plonge soudain dans le milieu de la pègre locale pour sauver son père d'une dette de jeu.

Après la mort d'un des leurs, des quadragénaires se souviennent de leurs plaisanteries.