Iris, une jeune fille qui travaille à la fabrique d'allumettes, est exploitée par tous : sa mère, son beau-père au cœur de pierre qui lui vole ses paies, puis plus tard par l'homme que, dans son esprit déformé par des romans à l'eau de rose, elle prend pour un prince charmant. Pourtant, ballotée dans ce monde cruel, Iris n'est pas le genre de fille à se laisser abattre par son destin.

Ida est une femme qui a été adoptée en Finlande depuis l'Afrique lorsqu'elle était enfant. Ida est une couturière au chômage approchant la trentaine et vit toujours à la maison avec sa mère militante Kati. Kati veut arranger la vie de sa fille et lui propose un emploi à son travail. Encouragée par son nouvel ami Ville, Ida part cependant pour Berlin afin de trouver un emploi et de prouver à sa mère qu'elle peut se débrouiller toute seule. Pendant ce temps, Kati a appris qu'elle était gravement malade, mais elle ne veut pas en parler à Ida de peur de faire obstacle à la lutte de sa fille pour l'indépendance. Ida veut avoir sa propre vie, mais que lui restera-t-il à la fin de la journée ?

Après la Seconde Guerre mondiale, une jeune femme issue d'un milieu bourgeois choisit contre l'avis de sa famille de se marier avec un ancien combattant. Suite à l'opprobre suscitée par sa décision, elle décide de tout quitter pour démarrer avec son mari une nouvelle vie à la campagne.

Salla, petite ville minière de la Laponie. Taisto Kasurinen, mineur, hérite d’une « belle américaine » après le suicide de son propriétaire. Il retire toute ses économies de la banque et part à Helsinki. La capitale l’accueille froidement : il se fait voler son argent et se retrouve en prison. Cependant il a eu le temps de rencontrer Irmeli, jeune femme débordée, et son petit garçon.

Koistinen, gardien de nuit, arpente le pavé à la recherche d'une petite place au soleil, mais l'indifférence générale et la mécanique sans visage de la société se liguent pour briser ses modestes espoirs les uns après les autres. Un groupe de bandits exploite sa soif d'amour et son poste de veilleur de nuit avec l'aide d'une femme calculatrice. Ils organisent un cambriolage dont Koistinen est rendu seul responsable. Et voilà celui-ci privé de son travail, de sa liberté et de ses rêves.