L'histoire se déroule vers 1900 à Turin, dans le royaume d'Italie, sous le règne du roi Umberto. L'éminent professeur Boato a une renommée internationale dans la science qui consiste à identifier un coupable à partir de sa morphologie. Le commissaire Ferrante fait donc appel au professeur pour l'aider à résoudre les nombreux crimes étranges et farfelus commis dans sa ville. Le professeur expédie au plus vite ces affaires, pour passer plus de temps dans son cabaret favori, en charmante compagnie. Tout irait bien ainsi pour le professeur s'il n'avait un apprenti, Scipion, fan de l'Angleterre et adepte de Sherlock Holmes. Pour celui-ci, seuls le raisonnement scientifique et les preuves mathématiques peuvent résoudre les énigmes. Constamment en désaccord avec le professeur, il s'acharne à poursuivre l'enquête baclée par son maître, et arrive à démasquer tous les coupables. Mais c'est le professeur qui vole la vedette à Scipion, en récoltant à chaque fois les honneurs...

Dans la Rome des années trente vit Nito Valdi, un garçon difficile tout juste sorti de la maison de correction, qui travaille pour un patron local avec son ami Tony. La rencontre avec la belle Carmen va prendre un tournant inattendu dans la vie de Nito : après la perte de son plus grand ami, avec l’arrivée du fascisme, Valdi se rapproche des Chemises noires, tandis qu’il devient le pire cauchemar de Carmen