Première partie de la tétralogie, le film suit Tulse Luper enfant au cours de la première guerre mondiale, explorateur en pays Mormon dans l'Utah puis écrivain en Belgique pendant la montée du fascisme. Il collectionne des valises (92 au total) contenant des objet représentant le monde.

En Espagne des amis d'enfance se retrouves plus âgés dans un sanatorium pour une épidémie de tuberculose. Les morts s'accumules et les lourds secrets de leur passé resurgisses.