En 1933, un groupe de colons vient en Abitibi pour y défricher la terre et y fonder une paroisse. Le chansonnier Félix Leclerc est présent, en chanson, à chaque moment dramatique de l’intrigue. Pendant trois ans de labeurs, les colons vont prendre la mesure de la solidarité communautaire essentielle à leur survie face aux règles de la colonisation, avec les plans de construction à tirer et les conseils sur la façon de cultiver. Dans les relations sociales naissantes, avec l’implication du curé, ils vont être confrontés à des problèmes comme l’alcoolisme, l’endettement, les prêts usuraires et l’analphabétisme. Dans leurs loisirs, la chanson, la danse et le folklore québécois auront une grande place.

La femme du fermier Théodore, malade depuis quelques mois, est soignée par une voisine. Celle-ci fait en sorte que la malade meurt afin d'épouser Théodore. Ce qui se produit. La petite Aurore a été témoin des manèges de la meurtrière, maintenant devenue sa belle-mère. Profitant de la bêtise inconsciente de son mari, la marâtre maltraite l'enfant de diverses façons pour l'empêcher de dire ce qu'elle sait. Avertis trop tard, le medecin et le curé du village ne peuvent qu'assister impuissants à la mort de la fillette, victime des mauvais traitements qu'on lui a infligés.

Ce film raconte le long calvaire de Madame Paradis, une veuve qui se fait héberger par une belle-fille avare et malhonnête. Le personnage de Madame Paradis se veut le modèle idéal de la mère traditionnelle avec les vertus exemplaires de générosité, de vaillance, de tolérance, de soumission et de résignation qui appellent le culte du passé et de la famille.