New York, 1920. Deux Italiens, Nicolas Sacco, cordonnier, et Bartolomeo Vanzetti, marchand de poissons anarchiste, sont arretés et accusés du meurtre de deux hommes commis au cours d'un hold-up. Fred Moore, leur avocat, démontre leur innocence mais le procureur et le juge développent une argumentation imprégnée de xénophobie et de paranoïa antibolchevique. Le jury condamne à mort les deux Italiens.

À Bari, le commissaire Jacovella cherche par tous les moyens à coincer Ragusa, un industriel respectable qui se livre néanmoins à des trafics criminels. Un directeur de journal, Maselli ne rate aucune occasion de critiquer le travail et les méthodes de Jacovella.