Pour se faire bien voir de ses sujets, une princesse hautaine met en scène son histoire d'amour avec un homme ordinaire. Mais celui-ci se révèle plus ingénieux que prévu.

Une comédie politique satirique et acide divisée en épisodes. Le film est co-réalisé par Mario Monicelli, Ettore Scola, Nanni Loy, Luigi Magni. Les épisodes dressent un portrait critique de la société italienne, décrivant les italiens comme des personnes paresseuses, désorganisées et incompétentes. La critique devient de plus en plus acerbe au fil des épisodes.

Conduit par la philosophie libertaire de son auteur, le film nous raconte l'histoire de deux amis, Cainazzo le malfaiteur et Romolo le boulanger, qui sont impliqués, sans le vouloir, dans les mouvements anti-Autrichiens qui bouleversent Milan en 1848.

Un jeune acteur a décidé dès l'âge de quatorze ans de ne plus s'exprimer à travers les mots, en dehors du théâtre.

Dans l’Italie des années 1930, Marcello est un jeune homme hanté par les traumatismes de son enfance. Souffrant d’un fort sentiment de culpabilité, il cherche à se fondre dans la masse et à ne pas attirer l’attention sur lui. Sa quête de normalité le conduit à épouser une jeune bourgeoise nommée Giulia. Puis il s’engage auprès du mouvement fasciste afin de soutenir Mussolini, suivant l’élan populaire. Bientôt, Marcello est repéré par les services secrets qui l’envoient surveiller son ancien professeur de philosophie exilé en France…