Instituteur de la classe unique de Timboonda, une bourgade perdue d'Australie, John Grant se réjouit de s'envoler vers Sydney pour les vacances d'été. Il fait une halte obligée à Bundanyabba pour prendre son avion. Le shérif de cette ville minière lui offre la première d'une longue série de pintes, avant qu'il ne soit entraîné dans un ruineux jeu de pile ou face. Le lendemain, il se réveille avec la gueule de bois, a raté son vol et n'a plus d'argent. Débute alors pour lui un long calvaire caniculaire fortement alcoolisé...

Agnes, une adolescente solitaire, et son père, se lient d'amitié avec Joseph, un détenu évadé qui s'est réfugié dans leur ferme en Bretagne. Quand Joseph développe une attirance pour Agnes, le père de la jeune fille menace de briser leur union.

Victor Hermann, un jeune athlète américain, rejoint l'URSS avec ses parents afin d'aider à la construction d'une usine d'automobile. Socialiste idéaliste, Victor croit fermement que l'Union Soviétique est le meilleur endroit pour la classe ouvrière. D'abord auréolé de toutes les gloires, Victor va très vite se heurter à l'aveuglement des officiels lorsque ceux-ci lui demandent de renoncer à sa citoyenneté américaine. Devant son refus, il est jugé pour trahison et envoyé au Goulag. Il y restera 40 ans.