Vieux d’environ 3 500 ans, le papyrus Ebers est considéré comme le plus ancien traité médical au monde. Quand, en 1873, l’égyptologue allemand Georg Ebers s’aventure sur le Nil pour le retrouver à Louxor – l’ancienne Thèbes, capitale des pharaons –, l’existence du précieux document ne relève encore que de la rumeur. Mandaté pour rédiger, au fil de son périple, le tout premier guide touristique de l’Égypte, le savant de Leipzig écume les bazars, théâtres déjà de tous les trafics d’antiquités, consignant dans son journal les étapes de sa quête. Finalement livré au public en 1875 et conservé depuis à la bibliothèque universitaire de Leipzig, ce rouleau long de plus de 18 mètres contient quelque 877 remèdes antiques pour traiter la chute de cheveux, la toux, les affections oculaires et cardiaques ou encore les problèmes de digestion.

Berlin, 1931. Jakob Fabian, 32 ans, passe ses journées à travailler comme rédacteur publicitaire dans une usine de cigarettes et ses nuits à errer dans les ateliers d’artistes, les pubs et les bordels de Berlin. Dans le contexte de la crise économique et politique, il tombe follement amoureux d’une actrice. Pourtant, alors que sa carrière commence à s’épanouir, Fabian, comme beaucoup d’autres, perd son emploi.

L’île indonésienne de Java (160 millions d’habitants) est située sur l’arc de la Sonde, zone volcanique la plus active au monde. Son nom signifiant "montagne de feu" en javanais, le Merapi compte parmi les dix volcans les plus dangereux du globe. Réputé pour ses éruptions brutales aux nuées ardentes pouvant atteindre 800 degrés, il a fait plus de 1 500 victimes au cours du siècle passé. En 2010, ses coulées pyroclastiques ont ravagé plusieurs villages jusque-là épargnés ; la grande ville de Yogyakarta est désormais directement menacée. Le volcan s’achemine peut-être vers une gigantesque éruption explosive, laquelle pourrait obscurcir l’atmosphère et produire des effets à l’échelle planétaire. Les chercheurs de l’observatoire volcanologique local, ainsi que ceux du Centre de recherche allemand en géoscience de Potsdam, tentent de comprendre les raisons de ces transformations, pour mieux en prévenir les conséquences.