Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles. Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.

Ancien pilote condamné pour vol de voitures, Mark McCormick est placé sous la garde de Milton Hardcastle. Ce juge à la retraite saisit l'occasion de profiter de l'aide de son protégé pour traquer les accusés qu'il a dû relaxer en raison de preuves insuffisantes.

Envoyé sur Terre par Dieu, l'ange Jonathan Smith vient en aide à ceux qui en ont besoin, prodiguant amour et compassion. Il est accompagné dans son voyage par Mark Gordon, un ancien policier abîmé par la vie.