Dans le Londres victorien, au centre de la communauté artistique et des conspirations politiques, se trouve un homme à l’esprit aventureux et plein d’audace : Charles Augustus Howell, le Portugais, né à Porto, d’une mère portugaise et d’un père anglais. Agent de grands artistes et marchand d’art, agent secret et maître chanteur, Arthur Conan Doyle fait de lui un personnage de Sherlock Holmes, le décrivant comme le pire homme de Londres.

En 1918, Maria Adelaide Coelho da Cunha, héritière et propriétaire du journal Diário de Notícias, abandonne le luxe social et culturel familial dans lequel elle vit, pour s'enfuir avec un insignifiant chauffeur de 22 ans plus jeune qu’elle. Les conséquences de cette décision vont être douloureuses et moralement dévastatrices.