La famille Jeffersons quitte sa maison du Queens pour un emménager dans un bel appartement de Manhattan.

Monsieur Drummond, veuf milliardaire, a promis à sa gouvernante, mourante, de s'occuper de ses deux fils. C'est ainsi qu'il accueille deux garçons noirs et pauvres : le jeune Arnold, 8 ans, et son frère Willy, 12 ans, qui ont grandi dans le quartier défavorisé de Harlem. Arnold et Willy se retrouvent donc dans un luxueux appartement à Manhattan avec la fille de Monsieur Drummond, Virginia, âgée de 13 ans, et une femme de ménage un peu folle mais adorable, Madame Garret. Le changement de statut social et le choc des cultures est assez déroutant pour les deux enfants ...

Cette série met en scène la vie d'un commissariat de quartier dans une grande ville des États-Unis qui ne sera jamais clairement nommée. Loin de l'action et des héros éclatants, des policiers sans moyens sont confrontés à des situations humaines difficiles, eux-mêmes en proie à des difficultés personnelles (échecs sentimentaux, alcoolisme, relations père-fils conflictuelles…).

Tom Bradford, journaliste à Sacramento en Californie, veuf et père de huit enfants, se remarie avec Abby, institutrice puis conseillère d'éducation, qui déborde largement de son cadre professionnel avec cette famille nombreuse...

Lee Stetson, dont le nom de code est Scarecrow, est un agent de haut-niveau de « l'Agence » un service de renseignements comparable à la CIA, qui par hasard mêle à sa mission une femme au foyer divorcée, Amanda King. Amanda est trop curieuse pour laisser Lee agir seul, et à chaque épisode elle devient plus impliquée auprès de l'agence et de Lee. Elle commence seulement par « aider », pour finir vers la fin de la série comme véritable agent.

Kim Parker et sa mère Nikki rentrent à l'Université de Santa Monica. Entre le Professeur Oglevee, objet de convoitise pour Nikki, et Stevie et Thaddeus, les amis de Kim, la vie sur le campus est loin d'être monotone.

Une ancienne star de la funk, Steve Hightower, s’engage comme professeur de musique dans une école secondaire, loin de sa carrière initiale à Chicago.

À Chicago, l'hôpital Cook County dispose d'un service des urgences dans lequel œuvre une équipe de médecins dévoués et courageux, sous la houlette du docteur Mark Greene. Leur quotidien est ponctué de drames et de victoires, mais aussi de difficultés personnelles, professionnelles ou sentimentales.

États-Unis, 1859. La famille Geyser, au Sud, est apparentée à la famille Hale, qui vit au Nord. Sympathisant de la cause abolitionniste, John Geyser rejoint le journal de son oncle Jacob Hale à Philadelphie pour y travailler comme dessinateur de presse. Lorsque la Guerre de Sécession éclate en 1861, les membres des deux familles se retrouvent dans des camps opposés, alors que John couvre les différents événements que l’on suit à travers ses yeux.

L'histoire tourne autour de familles vivant à Genoa City, dans le Wisconsin, aux États-Unis. Les personnages du feuilleton sont répartis en différents clans et plusieurs familles. Au début, le feuilleton était centré sur la rivalité entre les Brooks et les Foster, mais a depuis fortement évolué. Aujourd'hui, les Chancellor possèdent une forte notoriété historique dans la ville tandis que les Newman et les Abbott dominent le monde de l'entreprise sur le plan national.