Le scénario de ce film est inspiré d’un récit des frères Strougatski où il s’agit d’une ville fantôme avec un internat pour enfants surdoués avec pour professeurs des êtres bizarres surnommés « aquatiques », ressemblant à des mutants ou à des extraterrestres. Le climat dans cette ville change tout le temps et sans raison apparente. On dirait un déluge total. Des commissions différentes y viennent étudier ce phénomène. Parmi les enfants de cet internat se trouve la fille de l’écrivain Victor Banev qui entreprend ses recherches visant à mettre au clair le destin de tous ces enfants et le sort de l’humanité qui en dépend directement.

Invisible pour ceux qui l'entourent, un réalisateur contemporain se retrouve comme par magie dans le musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg au début du XVIIIe siècle. Il y rencontre un cynique diplomate français du XIXe siècle. Les deux hommes deviennent complices au cours d'un extraordinaire voyage dans le temps, à travers le turbulent passé de la Russie, qui les conduit jusqu'à nos jours.

Ce film soviétique de 1986 expose les angoisses d'un peuple face au risque nucléaire (il est sorti un mois avant Tchernobyl), et imagine la vie des survivants enterrés dans un souterrain. Un homme écrit à son fils, dont il espère qu'il vit toujours...

Le film est basé sur des événements réels et parle de la défense héroïque d'Odessa pendant la Seconde Guerre mondiale. Deux divisions incomplètes, composées de plusieurs centaines de volontaires - des marins, mais aussi des civils non entraînés, mal armés et sans chars - ont maintenu la ligne pendant plusieurs mois contre douze divisions ennemies bien équipées.

Dans un monde post-apocalyptique, où une grande partie de la population est constituée de mutants déments et déformés gardés dans des réserves, un homme se lance dans la visite des ruines d'un musée enfoui sous la mer auquel on ne peut accéder qu'à marée basse.