1888. L'empereur allemand Guillaume 1er va mourir. Étant donné que l'héritier du trône Frédéric souffre d'un cancer de la gorge, il reviendra sous peu à son fils Guillaume, âgé de 29 ans. Guillaume et le chancelier Bismarck sont appelés par l'empereur couché sur son lit, il leur demande de se jurer fidélité l'un à l'autre. Très souffrant, Frédéric ne peut assister à l'enterrement de Guillaume Ier qu'en regardant la cérémonie par la fenêtre. Peu après, il meurt, Guillaume devient l'empereur Guillaume II. Bismarck se méfie du nouvel empereur, car le jeune souverain pourrait s'opposer à sa politique librement.

Pour le consul Karsten Bernick, homme riche et sans scrupule, une seule chose compte dans sa vie : son fils Olaf qui doit un jour prendre possession du chantier naval paternel. Johann Tonnessen, qui avait émigré vingt ans auparavant, quand Karsten s'était marié avec sa sœur, revient au pays. Il sent que son retour dérange et une conversation au sujet de Dina qui vit dans la maison du consul n'arrange pas la situation.