Pékin, 1988. Chen Handong dirige une société de courtage en pleine expansion. Un soir, son associé qui connaît sa préférence pour les garçons, lui présente Lan Yu, un jeune étudiant en architecture qui envisage de se prostituer. Cette rencontre sexuelle marque pour Lan Yu le début d'une passion amoureuse. Chen Handong, en revanche, refuse de s'engager et préfère considérer leur relation uniquement sur le plan physique tout en rendant Lan Yu affectivement dépendant.

Ce film raconte l'histoire de la vie de Mei Lanfang, un des artistes les plus connus en Chine pour l'opéra de Pékin.

La famine, qui sévit pendant le conflit sino-japonais de 1942 à 1943, causa la mort d'un million de personnes.