En 1865, la guerre de Sécession prend fin et les États-Unis entrent dans une époque d’optimisme marquée par le progrès industriel, qui se propage rapidement en Europe et au Japon. Ainsi, au début du XXe siècle, tandis que s’engage une vraie course aux gratte-ciel à New York, des ouvriers irlandais construisent le plus grand paquebot du monde à Belfast : le RMS Titanic. Le 13 avril 1912, le bâtiment sombre au fond de l’Atlantique en moins de trois heures après avoir heurté un iceberg à grande vitesse. Dans les pays industrialisés, la demande de caoutchouc, utilisé pour la fabrication de pneus et de câbles, est croissante. Le matériau abonde en Afrique centrale, et Léopold II de Belgique, avide de richesses et de créer un empire colonial, fait du Congo sa propriété privée en 1885, où il exploite également l’ivoire. Les Congolais sont réduits en esclavage et la moitié de la population est exterminée en vingt ans. L’horreur de ce génocide est dévoilée au reste du monde dès les années 1900, grâce notamment aux photographies d’Alice Harris, publiées dans de nombreux journaux. Vingt ans plus tard, le biologiste Alexander Fleming découvre par hasard la pénicilline, premier antibiotique, qui permet à l’homme de s'armer contre les bactéries.