Le XVIIIe siècle est marqué par l’expansion des empires russe et britannique, ainsi que par de nombreuses découvertes scientifiques fondamentales. Alors que l’Europe et l’Amérique du Nord sont entrées dans la période du petit âge glaciaire depuis un siècle, des chasseurs russes s’aventurent en Sibérie, à la recherche d’un bien encore plus précieux que l’or : la fourrure. Leur progression dans ces terres inhospitalières offre à la Russie le contrôle de la Sibérie et de l’Alaska. En Amérique du Nord, le commerce de la fourrure permet à New York de s’ériger comme nouvelle capitale économique et commerciale. Le transport maritime des marchandises est dangereux et un voyage sur cinq se solde par un naufrage. En 1725, l’astronome britannique John Flamsteed dresse une carte du ciel qui recense trois mille étoiles et permet à des navigateurs comme James Cook d’atteindre de nouvelles terres. En 1770, l’explorateur découvre et cartographie l’Australie aux côtés du botaniste Joseph Banks, qui en étudie la faune et la flor d'exception. En Amérique du Nord, vingt ans après avoir démontré la nature électrique des éclairs, Benjamin Franklin rédige avec Thomas Jefferson la Déclaration d’indépendance des treize colonies britanniques, adoptée le 4 juillet 1776.