Au xviiie siècle, Kunta Kinte (Malachi Kirby) est un guerrier mandingue de Juffure en Gambie, en Afrique de l'Ouest. La famille de Kunta est loyale envers le roi mandingue et résiste aux Européens. Toutefois, cela signifie que la famille Kinte est confrontée à un risque de représailles venant de la famille rivale, les Koro, qui fait le commerce d'esclaves Africains avec les Anglais en échange d'armes à feu. Kunta est capturé par les Koros, qui le vendent, ainsi que d'autres membres de la famille Kinte, à des marchands d'esclaves blancs contre deux caisses de fusils. Malgré une tentative de mutinerie par les esclaves, il est transporté à travers l'Océan atlantique jusqu'à la Colonie de Virginie, où il est vendu à John Waller, qui détient une plantation de tabac. Kunta est renommé Toby, et confié à Fiddler (Forest Whitaker), un esclave musicien. Avec l'aide de Fiddler, Kunta fait une tentative d'évasion le jour de Noël, mais il est capturé et fouetté par le surveillant sans-pitié, Connelly, jusqu'à ce qu'il dise que son nom est Toby, pas Kunta Kinte (30 fois). Kunta se rend compte qu'il ne retournera pas chez lui, en Gambie. Fiddler soigne le dos ensanglanté de Kunta et lui dit de garder son vrai nom à l'intérieur, peu importe comment les hommes blancs l'appellent.