Les Suisses sont soumis à de lourds impôts et à des lois cruelles par les Autrichiens conquérants et doivent montrer du respect au chapeau de l'empereur placé dans chaque village. Guillaume Tell refuse et est arrêté. Entendant parler de ses prouesses à l'arbalète, le Landburgher Gessler oblige Tell à tirer sur une pomme sur la tête de son fils.